Torsdag tog midtjyderne i hvert fald et markant skridt mod avancement, da holdet vandt 3-1 hos den forsvarende norske pokalvinder, Fredrikstad, i tredje kvalifikationsrunde.

Den formstærke angriber Franculino scorede for sjette gang i den nye sæson, inden den unge kantspiller Mikel Gogorza supplerede med et flot mål til 2-0 i en effektiv første halvleg.

Færingen Joannes Bjartalid reducerede efter pausen til 1-2, men den ecuadorianske midtbanespiller Denil Castillo sørgede med hovedet for en komfortabel tomålssejr på det norske kunstgræs.

Returkampen mod Fredrikstad spilles på MCH Arena i Herning næste torsdag, og hvis FCM gør arbejdet færdig, er holdet som minimum sikret en plads i Conference Leagues ligaspil i efteråret.

Midtjyderne vil dog i givet fald være klar favorit til at avancere til ligaspillet i Europa League.

Sidste modstander inden et eventuelt efterår i det næstbedste europæiske ligaspil bliver således formentlig finske KuPS, som fører 2-1 inden sin returkamp mod RFS fra Letland på hjemmebane.

Taberen af dobbeltopgøret mellem Fredrikstad og FCM får til gengæld to svære kampe mod den engelske FA Cup-vinder Crystal Palace om en plads i Conference Leagues ligaspil, og Fredrikstad kan godt så småt begynde at kigge den vej.

Nordmændene, der aktuelt ligger nummer syv i den bedste norske række, lignede torsdag således ikke et mandskab, der bør volde FCM problemer i forhold til den samlede sejr.

FCM, som i forhold til 0-0-kampen mod AGF søndag roterede på fem pladser fra start, tog initiativet fra første fløjt, efter et lille kvarter blev et fint opspil afsluttet med målet til 1-0.

Højreback Adam Gabriel slog et fladt indlæg ind i det lille felt, hvor en norsk forsvarsspiller helkiksede sit forsøg på at cleare, og bolden sprang i stedet op på Franculinos skulder/bryst og derfra i nettet.

Uden at rulle sig ud var FCM bedst, og efter godt en halv time lynede 18-årige Gogorza med en følt indersideafslutning fra kanten af feltet til 2-0 efter Dario Osorios veltimede oplæg.

Fredrikstad stillede med danskerne Oskar Øhlenschlæger og Emil Holten i forreste geled, og begge fik blokeret et forsøg i starten af anden halvleg, hvor angriberen Junior Brumado desuden sendte en kæmpe mulighed for at øge til 3-0 på overliggeren.

FCM blev i løbet af anden halvleg lidt for passiv, og efter 77 minutter gav den slappe tilgang en reducering, da et par FCM'ere kiggede fodbold i eget felt og tillod Bjartalid at komme til fadet.

Tomålsføringen blev dog straks genoprettet, da Castillo steg til vejrs og pandede Valdemar Byskovs indlæg i kassen til slutresultatet.

/ritzau/