Det er, hvad 18-årige Kimi Antonelli står midt i. Den unge italiener er i hvert fald Mercedes' udvalgte til at udfylde det sæde, Hamilton har efterladt med sit skifte til Ferrari.

Antonelli debuterer i Formel 1 som den tredjeyngste i historien. Men i modsætning til både Max Verstappen og Lance Stroll, der var en smule yngre, får han ikke mulighed for en blød start i bunden af feltet.

Han skal sidde i en Mercedes, der vil blande sig i kampen om sejre.

På trods af det store pres har tidligere racerkører Jason Watt store forventninger til Antonellis debut i motorsportens fineste selskab.

- Jeg tror, at han kan blive rigtig god, og jeg tror ikke, det er usandsynligt, at han ret hurtigt vil kunne køre fra George Russell i træninger - og endda også i kvalifikationer, siger Jason Watt.

- Han har opbakning fra Mercedes-boss Toto Wolff, og med den selvtillid i bagagen tror jeg godt, vi kan forvente at se noget helt specielt fra Kimi. Han er den af de nye, jeg har de største forventninger til, fortsætter han.

Antonelli selv nedtoner dog elementet af at skulle løfte arven fra Lewis Hamilton.

- Jeg er her for at skrive min egen historie, ikke for at være Hamiltons afløser, siger Antonelli til F1.com.

- Selvfølgelig følger der et stort pres og ansvar med, når man kører for Mercedes i Formel 1, men det er også et privilegium og en kæmpe chance for mig. Jeg vil bare prøve at få det maksimale ud af denne mulighed.

Italieneren er siden sin tid i gokarts blevet beskrevet som et af motorsportens største talenter, og der er mange øjne på ham forud for hans debut i motorsportens kongeklasse.

Han har allerede opbygget et renommé for sin rå og kompromisløse kørestil.

- Han er lidt den type kører, der enten vinder eller sætter den i væggen. Man kan aldrig være helt sikker på, hvad man får med ham. Det eneste, man kan være sikker på, er, at det ikke bliver kedeligt, siger Jason Watt.

- Det kommer nok til at tage lidt tid før han får helt styr på at administrere en løbssituation, men jeg er sikker på, vi kommer til at se nogle lynhurtige omgange fra ham i kvalifikationerne, fortsætter han.

Forud for Formel 1 har Antonelli vundet stort set alt, han har stillet op i, inden han i 2024 måtte nøjes med en samlet sjetteplads i Formel 2-mesterskabet, hvor det dog stadig blev til to løbssejre.

Det er sjældent at debutanter bliver forfremmet direkte til et topsæde i Formel 1. Sidst det skete, var da Kevin Magnussen debuterede for McLaren i 2014.

- Det siger om noget, hvor stor tiltro Mercedes har til ham, at de føler, han er klar til at kunne klare den opgave, lyder det fra Jason Watt.

Antonelli og resten af Formel 1-feltet triller på banen i Bahrain til tre testdage fra 26. til 28. februar forud for sæsonstarten i Australien søndag 16. marts.

/ritzau/