Før lørdagens kamp mod Danmark er holdet i store vanskeligheder på flere niveauer.

En byge af skader og coronatilfælde har decimeret den kroatiske EM-trup, og torsdag gik det helt galt, da holdet overraskende tabte til Montenegro i mellemrundens første opgør.

Chancerne for at gå videre må efterhånden betragtes som minimale.

Men trods udfordringerne anerkender Danmarks landstræner, Nikolaj Jacobsen, modstanderens niveau.

- Det er et noget yngre kroatisk hold, end vi måske har set tidligere. Der er kommet nogle nye spillere med. Specielt Tin Lucin på venstre back har gjort det rigtig godt og er en god og bevægelig spiller og en god skytte, siger han.

Jacobsen fremhæver også de mere rutinerede spillere Luka Cindric og Ivan Cupic som vigtige brikker.

- Det er et af de lande, som vi kalder en rigtig håndboldnation.

- Det kan man godt se. Selv om de har mange spillere ude, så er det stadig et rigtig fint håndboldhold, men måske knap så stabilt, siger Jacobsen.

Et generationsskifte har været undervejs på holdet, der ledes af landstræner Hrvoje Horvat.

Men Horvat havde nok alligevel håbet, at Kiel-stjernen Domagoj Duvnjak var blevet klar til at indtræde i turneringen. Det ønske blev ikke opfyldt, da Duvnjak er ude med rygproblemer.

Til gengæld har den 36-årige målmand Mirko Alilovic gjort comeback under slutrunden, efter at han under stor dramatik stoppede i 2018, da utilfredse håndboldfanatikere angiveligt havde raseret hans hus.

Kroatien har brug for et mindre mirakel for at blive i turneringen.

Før lørdagens kampe har Danmark og Frankrig begge fire point i toppen af gruppen, mens Kroatien er uden point før sine sidste tre opgør.

Kampen mellem Danmark og Kroatien spilles i MVM Dome i Budapest lørdag klokken 20.30.

/ritzau/