Sådan lyder det både fra bookmakerne - og fra den midtjyske cheftræner.

- De er selvfølgelig på niveau med nogle af de dygtigste hold i turneringen, siger cheftræner Thomas Thomasberg i et interview bragt på FC Midtjyllands hjemmeside.

- Det er på niveau med hjemmekampen mod Frankfurt og kampen ude mod Porto. Det er et hold i den kaliber, vi møder, fortsætter han.

Bruger man de to kampe som målestok, tegner det til at blive en svær opgave for midtjyderne, der tabte til både Frankfurt og Porto i Europa Leagues indledende fase.

Real Sociedad sluttede ét point fra en plads i ligaspillets top-8, som ville have givet direkte adgang til ottendedelsfinalerne.

Thomasberg tror dog på, at FC Midtjylland kan overraske de spanske gæster.

- Jeg tror, de får sig en overraskelse på vores hjemmebane, siger træneren, der forventer, at både midtjydernes evner på banen og det kølige danske vintervejr vil komme bag på Sociedad-spillerne.

Sociedad kommer til Herning med flere spanske europamestre i truppen. Blandt dem er anfører Mikel Oyarzabal, der scorede det afgørende mål i EM-finalen mod England.

Vejrudsigterne lover frostvejr på MCH Arena i Herning - et par grader under frysepunktet.

Men selv med frostvejret som dansk medspiller, vil det kræve en stor præstation, hvis drømmen om en plads i ottendedelsfinalen skal holdes i live forud for returopgøret på Anoeta i San Sebastian.

- Vi går på banen med målet at vinde kampen - og gerne med så mange mål som muligt. Det er sjældent, playoffkampe er afgjort efter første kamp, så vi skal sætte os selv i den bedst mulige position, siger Thomasberg.

FC Midtjyllands nyindkøbte brasilianer Dani Silva er med i truppen, og kan meget vel få sin officielle debut i kampen, der begynder klokken 18.45.

/ritzau/