Kasakhstans leder håber at kunne vende et blad med valgsejr

I januar blev den tidligere sovjetrepublik kastet ud i kaos, da protester over høje leveomkostninger kostede 238 menneskeliv.

Kasakhstan har siden da stabiliseret sig, men spændingerne vedbliver. Et eksempel herpå er anholdelsen af syv oppositionstilhængere i torsdags. De mistænkes for at ville udføre et kup.

69-årige Tokajev fremviste en nådesløs side under protesterne tidligere i år, som han slog hårdt ned på.

I håb om at vende et blad har Tokajev forud for søndagens valg sagt, at han med valget søger et "nyt tillidsmandat fra folket".

Han har i samme ombæring lovet at skabe et "nyt Kasakhstan". Men økonomiske udfordringer består. Det samme gør autoritære instinkter.

Kritikere af præsidenten bliver fortsat holdt ude på et sidespor, og Tokajev har ingen reel modstand, da alle fem udfordrere praktisk talt er ukendte.

Kassym-Jomart Tokajev kom til magten i 2019 efter at have vundet 70 procent af stemmerne ved et valg, hvor resultatet var givet på forhånd. Tokajev fik således opbakning fra den tidligere præsident Nursultan Nazarbajev, som forlod posten efter cirka tre årtier.

I de næste to og et halvt år spillede Tokajev rollen som loyal protegé. Men det ændrede sig, da protesterne brød ud i januar.

Her gav Tokajev ordre om at skyde demonstranter "for at dræbe".

Efterfølgende tog Tokajev afstand fra sin tidligere mentor Nazarbajev og lovede et "nyt og retfærdigt Kasakhstan".

Han annoncerede reformer og en folkeafstemning om forfatningen og indførte en enkelt præsidentperiode på syv år.

Den kasakhiske leder gav også Ruslands præsident, Vladimir Putin, modstand, da den russiske invasion af Ukraine sendte chokbølger gennem tidligere sovjetrepublikker.

Offensiven vakte bekymring for, at Moskva kunne have ambitioner for den nordlige del af Kasakhstan, hvor der bor tre millioner etniske russere.

Som svar på bekymringerne styrkede Tokajev Kasakhstans bånd ikke kun med Kina, men også med Europa.

I år har ledere fra Rusland, Tyrkiet og Kina besøgt Kasakhstan såvel som mange højtstående europæiske embedsmænd samt pave Frans.

Under et besøg i Sankt Petersborg i juni stødte Tokajev desuden direkte sammen med Putin. Her sagde han, at Ruslands skridt mod at anerkende ukrainske separatistregioner ville "føre til kaos".

De første valgstedsmålinger forventes offentliggjort omkring klokken 19.00 dansk tid søndag.

/ritzau/AFP