Præcis som i ottendedelsfinalen mod Portugal sendte den spanske landstræner, Luis de la Fuente, Mikel Merino ind i slutminutterne, og han blev endnu en gang spansk matchvinder.

Merino, der mod Portugal scorede kampens eneste mål i tillægstiden, brugte fredag aften to minutter på banen, før han sendte spanierne på sejrskurs mod Belgien to minutter før tid.

Han scorede på en returbold, hvor den belgiske keeper Senne Lammens så mildt sagt uheldig ud. Lammens var skiftet ind for en skadet Thibaut Courtois, og han burde have holdt afslutningen forinden.

Men det gjorde han ikke, og derfor er det Spanien, der tirsdag står over for Frankrig i den ene VM-semifinale.

Forud for afslutningen, hvor indskifterne stjal overskrifterne, var gået et opgør, hvor Spanien i store dele havde været i fuld kontrol, men belgierne stadig levede fuldt ud i kampen.

I starten skulle de spanske offensive profiler lige spille sig varme, og da det først skete, var der ganske godt med plads at boltre sig på.

Efter en halv time kom føringsmålet så. Fabian Ruiz var først over en returbold, efter at Thibaut Courtois havde snuppet Dani Olmos afslutning i første omgang.

Bedst som den spanske offensiv var begyndt at folde sig ud, gik det galt i den anden ende.

Den spanske defensiv har ellers været et regulært bolværk under slutrunden, men på trods af det formåede Charles De Ketelaere at komme forrest på et indlæg og heade belgierne på omgangshøjde.

Det var første gang, at Unai Simon blev passeret i det spanske mål ved dette VM.

Scoringen ændrede ikke på, at det var spanierne, der dominerede. I anden halvleg blev der dog ikke skabt den samme mængde chancer mod en belgisk defensiv, der stod bedre.

Halvvejs i anden halvleg skete der så noget, der skulle vise sig kampafgørende.

Belgiens rutinerede stjernekeeper Thibaut Courtois satte sig i græsset og kunne ikke fortsætte.

Ind for ham kom Lammens, og han skulle altså ende med at indtage en uheldig hovedrolle.

Med få minutter tilbage af den ordinære tid forsøgte midtstopper Pau Cubarsí sig med et forsøg fra distancen mod den kompakte belgiske defensiv.

Afslutningen burde være en formssag for Lammens, men den belgiske keeper fumlede med bolden. Og hvem andre end indskiftede Merino var over returbolden som en høg.

For anden knockoutrunde i træk blev Mikel Merino en gylden indskifter og sendte Spanien i armene på Frankrig i VM-semifinalen.

RITZAU